근시 vs. 약시: 부모님이 겪는 혼란

"우리 아이는 그냥 안경만 쓰면 되는 거 아닌가요?" 이것은 안과 의사들이 가장 많이 듣는 질문 중 하나입니다. 하지만 대답은 진단명이 근시(Myopia)인지 약시(Amblyopia)인지에 따라 완전히 달라집니다. 둘 다 시야가 흐릿해지는 것은 같지만, 근본적으로 다른 질환입니다.

하드웨어 vs. 소프트웨어 비유

차이점을 이해하는 가장 쉬운 방법은 눈을 카메라로, 뇌를 컴퓨터로 생각하는 것입니다.

• 근시는 '렌즈' 문제 (하드웨어): 눈 자체는 건강하지만 렌즈의 초점이 맞지 않는 것입니다. 안구 모양 때문에 망막에 맺히는 상이 흐릿합니다.
• 약시는 '연결' 문제 (소프트웨어): 눈은 구조적으로 완벽할 수도(또는 안경으로 교정되었을 수도) 있지만, 뇌로 가는 케이블에 결함이 있습니다. 뇌가 그 눈에서 오는 이미지를 어떻게 처리해야 할지 모르는 상태입니다.

1. 근시(Myopia)란?

근시는 멀리 있는 물체가 흐릿하게 보이는 상태입니다. 보통 안구가 너무 길게 자라서 발생합니다.

• 해결책: 안경이나 콘택트렌즈는 교정 도구 역할을 합니다. 근시가 있는 아이가 안경을 쓰면, 보통 즉시 선명하게 잘 보게 됩니다 (시력 1.0).
• 완치 가능한가요? 아니오, 보통 진행성(나이가 들면서 심해짐)이지만, 교정은 가능합니다.

2. 약시(Amblyopia)란?

약시, 또는 '게으른 눈'은 신경 발달 장애입니다. 뇌가 한쪽 눈을 선호하고 다른 쪽 눈을 억제(무시)합니다.

• 해결책: 안경은 종종 첫 단계이지만, 그것만으로는 충분하지 않은 경우가 많습니다. 안경을 써도 뇌가 여전히 그 눈을 무시하고 있기 때문에 시력이 0.5 미만일 수 있습니다.
• 진짜 치료: 뇌가 약한 눈을 사용하도록 강제해야 합니다. 이를 위해 가림 치료(패치)를 하거나 Piggy Peekaboo와 같은 능동적 시각 훈련 게임이 필요합니다.
• 완치 가능한가요? 네, 효과적으로 치료 가능하지만, 주로 어린 시절(7~12세 이전의 '골든타임')에만 가능합니다.

주요 차이점 한눈에 보기

둘 다 있을 수 있나요?

네. 사실, 한쪽 눈의 고도 근시(또는 원시)는 약시의 흔한 원인이 됩니다. 한쪽 눈은 잘 보이고 다른 쪽은 심한 근시라면, 뇌가 근시인 눈을 포기해버려 굴절성 약시로 이어질 수 있습니다.

왜 게임이 약시에는 도움이 되나요? (근시는 안 됨)

'운동'으로 근시를 없앨 수는 없습니다. 안구 모양은 물리적인 것이기 때문입니다. 하지만 약시는 뇌의 문제이기 때문에 훈련을 통해 약시를 개선할 수 있습니다. 안대를 쓰고 돼지 캐릭터를 찾는 것과 같은 능동적 훈련은 시각 피질의 뉴런을 자극하여 그 "약한 소프트웨어 연결"을 강화합니다.